Tôi suy nghĩ một lát, cầm bộ quần áo ra ngoài, đến gõ cửa một căn phòng ở dãy cuối phía Tây.

“Cô Tô?”

Cửa mở, chị Trần Hồng, vợ của chủ nhiệm phân xưởng Lưu Hồng, mở cửa, nhìn tôi từ trên xuống dưới.

“Có chuyện gì không?”

Chị ấy làm ở cửa hàng cung tiêu, bình thường ai trong nhà máy muốn mua gì thường hay đến nhờ chị giúp.

“Chị ơi, em sắp đi hỗ trợ rồi. Có một bộ quần áo không mang đi được, còn chưa mặc lần nào. Muốn nhờ chị xem có thể bán giúp em được không.”

Chị Trần Hồng nhìn ra ngoài, rồi tránh đường. “Vào nhà nói chuyện.”

Chị ấy nhiệt tình rót cho tôi một ly nước.

“Cô cũng lạ, đang yên đang lành lại đi hỗ trợ, chẳng phải là nhường chỗ cho người ta sao?”

Người thời đó, quan niệm đúng sai đều rất rõ ràng.

Chuyện của Trương Chiêu và Lưu Tân Vũ, bình thường thì anh ta ra sức giúp đỡ, đến lúc quan trọng ngay cả suất biên chế của vợ mình cũng nhường cho cô ta, chị Trần Hồng đã sớm không ưa rồi.

“Cô cái gì cũng tốt, chỉ có điều hơi nhu nhược.” Chị Trần Hồng cảm thán, rồi hỏi. “Cô muốn bán bộ quần áo nào?”

Tôi đưa cho chị bộ vest len.

Chị Trần Hồng mở ra xem, chép miệng mấy tiếng. “Còn mới nguyên này, dày dặn thật, kiểu dáng cũng không giống đồ ở đây mình.”

“Bộ này mua ở tỉnh. Chị xem, có ai cần không ạ?”

“Sao lại không chứ?”

Chị Trần Hồng xem xét kỹ lưỡng, mắt đảo một vòng, cười nói: “Cô Tô này, không giấu gì cô. Con trai tôi tháng sau cưới, tôi cũng đang sắm sửa chăn màn quần áo cho con dâu. Tôi thấy dáng người cô với con dâu tôi cũng tương tự, hay là cô bán lại cho tôi luôn đi.”

Không hổ là người làm ở cửa hàng cung tiêu, chị Trần Hồng tính toán rất giỏi.

“Vải len dày thế này, bây giờ cũng phải hơn ba mươi đồng một mét. May một bộ vest, ít nhất cũng hết ba mét vải. Cô mua đồ may sẵn hết bao nhiêu tôi không cần biết, tôi cứ tính theo giá vải cho cô, làm tròn một trăm đồng, cô thấy được không?”

Bộ quần áo này để hơn một năm rồi, một trăm đồng đã cao hơn dự tính của tôi.

Tôi suy nghĩ một lát: “Chị ơi, thế này chị thiệt quá. Chúng ta cứ tính theo giá vải, chị đưa em chín mươi là được rồi. Lúc cháu trai cưới em không có mặt, mười đồng kia coi như em mừng cưới.”

Thời đó, đồng nghiệp có hỷ sự, thường cũng chỉ tặng khăn mặt, vỏ chăn. Nếu mừng tiền, ba năm đồng đã là nhiều lắm rồi.

Mười đồng, là một khoản lớn đấy.

Chị Trần Hồng cười đến không thấy mắt đâu, nắm tay tôi. “Vậy thì chị không khách sáo nữa nhé.”

Nhận mấy tờ tiền “đại đoàn kết” từ tay chị Trần Hồng, tôi vui vẻ trở về phòng.

Trương Chiêu vậy mà đã về.

Anh ta sa sầm mặt: “Tô Tuyết Mai, chúng ta nói chuyện.”

“Không có gì để nói cả.”

Tôi xếp gọn gàng những cuốn sách giáo dục cơ bản và ghi chép giảng dạy đã chuẩn bị vào vali, chiếm hơn nửa diện tích.

“Thật sự muốn nói chuyện, thì đợi tôi về rồi hẵng nói.”

Trương Chiêu tức giận: “Ai biết cô đi bao lâu?”

Nói xong, anh ta cố nén giận, cố gắng làm cho giọng nói dịu lại.

“Tuyết Mai, hôm nay cô hơi quá đáng rồi. Không muốn nhường suất biên chế, cô có thể từ chối tôi ngay lúc đó. Bây giờ đã nhường rồi, Tân Vũ cũng đã vào biên chế, cô lại bắt đầu gây chuyện.”

“Tân Vũ bị cô làm cho mất mặt, đã khóc đến sắp ngất đi rồi. Trong khu tập thể, mọi người đều đang cười nhạo cô ấy! Tuyết Mai, cô vẫn luôn là người hiểu chuyện, tôi hy vọng cô đến xin lỗi cô ấy.”

Nhét nốt mấy bộ quần áo ít ỏi vào vali, tôi mới nghiêm túc nhìn Trương Chiêu.

Mày rậm mắt to, gương mặt cương nghị.

Nhìn thế nào cũng giống một người tốt, chính trực.

Tôi bỗng nhớ đến một câu thoại trong tiểu phẩm hài mà tôi đã xem ở kiếp trước.

“Không ngờ anh chàng mày rậm mắt to như cậu cũng phản bội.”

Phì một tiếng, tôi bật cười.

Trương Chiêu cau mày: “Cô cười cái gì?”

“Cười anh thật dám nghĩ. Trương Chiêu, tôi khuyên anh nên đi an ủi Lưu Tân Vũ đi. Cô ta có khóc đến chết, một nghìn sáu trăm tám mươi đồng cũng phải trả đủ không thiếu một xu cho tôi. Nếu không, tôi sẽ đến chỗ giám đốc nhà máy gây sự, đến chỗ hiệu trưởng gây sự. Cùng lắm thì đến phòng giáo dục gây sự.”

“Tô Tuyết Mai, cô còn cần mặt mũi không? Chuyện xấu hổ như vậy, cô muốn bao nhiêu người biết!” Trương Chiêu gầm lên.

“Chỉ cần Lưu Tân Vũ trả tiền đúng hạn, thì sẽ không ai biết cả.” Tôi xách vali lên. “À phải rồi, mấy ngày này tôi sẽ ở lại trường. Tiền đủ rồi, bảo Lưu Tân Vũ mang đến văn phòng của tôi.”

Tôi nhìn quanh căn phòng nhỏ bé này một lượt, rồi đi thẳng không ngoảnh lại.

Tôi nhẩm tính số tiền trong tay.

Tiền của Lưu Tân Vũ chưa trả, lương trước đây của tôi vốn không cao, đa phần đều dùng cho chi tiêu gia đình.

Vì vậy, bây giờ trong tay tôi thực sự khá eo hẹp, ngoài ba mươi mấy đồng tiết kiệm được từ việc ăn tiêu tằn tiện, thì cũng chỉ có chín mươi đồng vừa nhận từ chị Trần Hồng.

Tôi định dùng số tiền này để mua một ít sách mang đến nơi hỗ trợ.

Ngày hôm sau, tôi đến thẳng nhà sách Tân Hoa.

Mấy năm nay đã thoáng hơn, các loại sách trong nhà sách cũng phong phú hơn nhiều.

Từ truyện tranh, đến các tác phẩm kinh điển trong và ngoài nước có bán tại cửa hàng, các loại sách khoa học phổ thông, tôi đều chọn một ít.

Lúc thanh toán, tôi thật sự có chút xót ruột.

Nhưng nhìn hai chồng sách mới được bó lại, trong lòng vẫn cảm thấy khá thành tựu.

Tôi đi xin hỗ trợ vào sáng thứ Bảy, đến thứ Hai, tin này đã lan truyền khắp trường.

Giáo viên và học sinh không tránh khỏi lại bàn tán một phen về lý do tôi đột ngột đi hỗ trợ.

Vì chuyện này, Lưu Tân Vũ lại bị chỉ trỏ ở trường một lần nữa.

Lưu Tân Vũ đến tìm tôi.

Ngoài dự đoán, tinh thần cô ta vẫn rất tốt.

Mái tóc xoăn được chăm chút kỹ lưỡng, mặc một chiếc váy liền thân vải hoa nhí màu trắng nền xanh lá cây, trông trẻ trung và xinh đẹp.

Đối mặt với tôi, chủ nợ của mình, cô ta không những không có chút áy náy nào, ngược lại còn vênh váo nhìn tôi.

“Tô Tuyết Mai, cô có cần phải làm đến mức này không? Vì chút tiền đó mà còn chạy đến chỗ giám đốc Ngô khóc lóc, làm hại anh Trương bị một trận giáo huấn.”

“Chẳng phải cô cũng chỉ vì tiền thôi sao? Tôi trả cho cô.”

Cô ta ném một xấp tiền “đại đoàn kết” vào người tôi.

“Tô Tuyết Mai, chúng ta không ai nợ ai nữa! Còn nữa, cô đã muốn đi, thì cũng đừng làm lỡ dở anh Trương! Cô ly hôn với anh ấy đi!”

“Lưu Tân Vũ, cô có cần mặt mũi không?”

Trong văn phòng còn có mấy giáo viên nữa.

Cô Bạch, người có tính cách nóng nảy nhất, bước tới mấy bước kéo Lưu Tân Vũ.

“Đi, chúng ta đi tìm hiệu trưởng phân xử! Cô nợ tiền người ta, quyến rũ chồng người ta, còn mặt mũi nào đến đây bắt người ta ly hôn! Đồ không biết xấu hổ, cô có xứng làm giáo viên không?”

Các đồng nghiệp khác cũng chế giễu Lưu Tân Vũ.

Lưu Tân Vũ không chịu nổi sự chế giễu và mắng chửi của bao nhiêu người, gạt tay cô Bạch ra, dậm chân tức giận nói: “Yêu đương tự do, hôn nhân tự do! Tô Tuyết Mai cô đừng có chiếm chỗ mà không làm gì! Anh Trương còn trẻ, chưa có con, cô muốn đi thì cứ đi, trả tự do cho anh ấy!”

Cô ta tuy tức giận, nhưng trong ánh mắt lại có một vẻ xuân tình khó tả.

Xem ra, hai ngày nay Trương Chiêu đã an ủi cô ta không ít.

Biết đâu, còn an ủi trên giường rồi.

Nghĩ đến những lần quan hệ vợ chồng ít ỏi trước đây của tôi và Trương Chiêu, tôi lại thấy ghê tởm muốn nôn.

Cô Bạch tức giận muốn đánh cô ta, nhưng bị tôi cản lại.

“Xin lỗi, tôi sẽ không ly hôn. Tự do ư, Trương Chiêu đừng hòng nghĩ tới. Cô thích Trương Chiêu tôi không cản được, nhưng hai người các người mà có bất cứ chuyện gì không trong sạch, tôi sẽ cho các người nổi danh khắp huyện!”

Mặt Lưu Tân Vũ đỏ bừng, không biết có phải vì tức giận không.

“Cô không biết xấu hổ! Chẳng phải là ỷ vào việc sắp đi hỗ trợ, mọi người đều bênh vực cô sao? Bây giờ là thời đại mới rồi, trong tình yêu người không được yêu thì nên chủ động rút lui! Lấy việc đi hỗ trợ ra để uy hiếp, Tô Tuyết Mai cô cũng thật lắm mưu mô!”

“Đúng vậy, có bản lĩnh thì cô cũng đi đi.”

Tôi cười tủm tỉm, không hề tức giận.

Dù sao thì, kiếp này tôi muốn đứng trên đỉnh cao đạo đức.

Còn Trương Chiêu và Lưu Tân Vũ, đã yêu nhau sâu đậm như vậy, thì cứ cùng nhau dày vò, cùng nhau thối rữa đi.

Thứ Tư, tôi về nhà một chuyến.

Nhà tôi ở làng Tiểu Kiến, phía nam thị trấn.

Nói là nhà, thực ra là nhà của bác cả tôi.

Bố mẹ tôi mất sớm, bác cả và bác gái đã nuôi tôi khôn lớn, cũng chính họ đã cắn răng cho tôi học hết cấp ba.

Biết tin tôi sắp đi hỗ trợ ở một nơi rất xa, bác gái tôi khóc một hồi, bác trai cũng ngồi xổm bên mép giường vừa hút thuốc lào vừa thở dài.

“Con mới cưới chồng chưa lâu, lại chưa có con. Cứ thế này mà đi, lỡ thằng rể thay lòng đổi dạ…”

Bác gái lo lắng.

Tôi suy nghĩ một lát, kể chuyện của Trương Chiêu và Lưu Tân Vũ, cũng để tránh sau này họ nghe người khác nói lại càng thêm đau lòng.

Lần này, bác gái không khóc nữa, từ trên giường nhảy xuống chửi Trương Chiêu, rồi lại chửi Lưu Tân Vũ.

Bác trai thậm chí còn định thắng xe ngựa đi tìm hai người đó tính sổ.

Khuyên giải hai ông bà mãi mới nguôi ngoai, tôi để lại cho họ năm trăm đồng.

Bác gái nhất quyết không nhận, cứ dúi tiền vào túi tôi.

“Nhà mình không thiếu khoản này. Đi xa một mình, trong tay không có tiền thì làm sao được?”

“Con còn mà.”

Ném tiền lên giường, tôi đạp xe chạy một mạch.

Rất nhanh đã đến ngày chúng tôi lên đường.

Huyện chúng tôi có tổng cộng năm người tham gia hỗ trợ, giáo viên chỉ có mình tôi.

Trước khi đi, huyện còn đặc biệt tổ chức một buổi lễ tuyên dương.

Trước ngực tôi đeo một bông hoa lụa đỏ thắm, đứng trên sân khấu có chút ngượng ngùng, lại có chút cảm động.

Kiếp trước vào thời điểm này, tôi vẫn còn chìm trong nỗi đau vì không được vào biên chế.

Cũng vẫn ngây thơ tin vào lời nói dối của Trương Chiêu rằng sau này vẫn còn cơ hội.

Sau đó, cả cuộc đời đó đã mất đi.

Bây giờ, tôi có cơ hội đứng trên sân khấu của hội trường huyện, nhận những tràng pháo tay nồng nhiệt.

Tôi tin rằng, số phận chết một cách oan uổng ở kiếp trước đã thay đổi.

Nơi tôi đến hỗ trợ tên là xã Tiểu Sa.

Đúng như tên gọi, nơi đây quanh năm gió cát không ngớt.

Khô hạn, thiếu nước, là đặc điểm của nơi này.

Điều thú vị là, ở xã Tiểu Sa còn có một thôn Đại Sa.

Trường học được xây dựng ở thôn Đại Sa.

Lúc tôi đến, cũng là một ngày Chủ nhật, học sinh đều nghỉ.

Hiệu trưởng Vương của trường đích thân đón tiếp tôi, đưa tôi thẳng đến góc đông bắc của trường.

Góc đông bắc của trường có hai căn nhà nhỏ, một gian là văn phòng kiêm nhà bếp kiêm nhà ăn, gian còn lại được dọn dẹp đặc biệt để làm ký túc xá cho tôi.

Khi tôi kéo hành lý vào ký túc xá, cả người đều sững sờ.

Tuy tôi cũng xuất thân từ nông thôn, nhưng nơi đây còn gian khổ và đơn sơ hơn cả quê tôi.

Một chiếc giường đất nhỏ, bên cửa sổ kê một chiếc bàn tạm bợ, cửa ra vào là một cái giá để chậu rửa mặt.

Tuy nhiên, điều khiến tôi thấy được an ủi và cảm động là trên chiếu cỏ của chiếc giường đất, có một bộ chăn nệm được xếp gọn gàng.

Đây có lẽ là thứ sạch sẽ và mới nhất trong cả căn phòng.

“Cô Tô, điều kiện ở đây không tốt. Để cô chịu thiệt thòi rồi.”

Hiệu trưởng trường trung học họ Vương, một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi, dáng vẻ thô kệch, không hề giống một giáo viên.

Ông nói giọng địa phương rất nặng, sợ tôi không hiểu nên nói rất chậm.

Tôi vội nói: “Thế này đã tốt lắm rồi ạ!”

Hiệu trưởng Vương nở nụ cười chất phác.

“Vậy cô thu dọn đồ đạc, rửa mặt đi. Vợ tôi đã nấu cơm xong rồi, lát nữa chúng ta cùng ăn!”

Sự nhiệt tình của hiệu trưởng Vương đã làm dịu đi cảm giác xa lạ khi tôi mới đến.

Sau khi ăn một bữa mì sợi trắng, tôi cùng hiệu trưởng Vương đi tham quan trường học.

Hai dãy nhà đất cũ kỹ, bàn ghế trong lớp học ọp ẹp, có cái bàn còn thiếu chân, phải kê mấy viên gạch non bên dưới để giữ thăng bằng.

Hiệu trưởng Vương cảm thán: “Cuộc sống ở đây khổ lắm. Khoảng cách giữa các thôn rất xa, nhiều đứa trẻ mỗi ngày đều phải dậy từ tờ mờ sáng, đi bộ nửa đêm mới đến trường. Trường nhỏ, học sinh ít, giáo viên cũng không nhiều. Cô Tô đến, cộng thêm tôi nữa là tổng cộng bốn người.”

Tổng cộng chỉ có bốn giáo viên?

Tôi ngạc nhiên.

Đây là trường trung học cơ sở. Cả trường, bốn giáo viên.

“Trong bốn giáo viên này, trình độ học vấn của cô Tô là cao nhất.”

Tôi im lặng.

Tôi tốt nghiệp cấp ba, vì thành tích khá, tuy không đỗ đại học nhưng được làng giới thiệu đi dạy hợp đồng ở trường.

Không ngờ đến đây lại trở thành người có trình độ học vấn cao nhất.

Hiệu trưởng Vương nói, trước đây không phải không có giáo viên đến hỗ trợ.

Nhưng vì điều kiện gian khổ, có người đến rồi kêu ca không ngớt, có người thì âm thầm đếm ngày, đợi hết thời gian hỗ trợ là lập tức bỏ đi.

Điều kiện như thế này, môi trường học tập như thế này.

Nhiều đứa trẻ học hết tiểu học đã là may mắn lắm rồi, dù có cố gắng học lên trung học cơ sở, đa phần cũng chỉ học cho có cái bằng tốt nghiệp là xong.

Một số ít muốn học hành tử tế, nhưng điều kiện hạn chế, cũng khó mà dựa vào học tập để thoát khỏi nơi đây.

Tôi càng im lặng hơn, không biết phải an ủi vị hiệu trưởng mới ngoài bốn mươi mà tóc đã hoa râm này như thế nào.

“Thầy Vương, thầy yên tâm, em nhất định sẽ cố gắng hết sức để giảng dạy.”

Một cơn gió nóng thổi qua, cái cây duy nhất trong trường xào xạc. Gió mang theo cát bụi tạt vào mặt, đau rát.

Không hiểu sao, trong lòng tôi lại dâng lên một niềm nhiệt huyết.

Tôi, Tô Tuyết Mai, nhất định sẽ làm nên chuyện ở đây.

Thời gian tôi đi hỗ trợ là ba năm.

Trong ba năm đó, tôi dạy Ngữ văn cho tất cả các khối lớp ở trường trung học Đại Sa.

Mệt, cơ thể rất mệt.

Nhưng lòng lại thanh thản.

Những bài giảng của tôi vẫn luôn được học sinh yêu thích, thùng sách tôi mang theo càng khiến những đứa trẻ đáng yêu nơi đây như tìm được kho báu.

Mỗi lần nhìn bọn trẻ say sưa đọc đủ loại sách, thậm chí còn xin phép tôi mang sách về nhà đọc trong kỳ nghỉ, tôi đều cảm thấy vô cùng ấm lòng.

Trên đời này có lẽ có nhiều điều bất công, nhưng kiến thức thì công bằng.

Chỉ cần bạn có một trái tim ham học hỏi, có ý chí vươn lên, cuối cùng rồi cũng sẽ gặt hái được thành quả.

Ở đây, tôi cùng với hiệu trưởng Vương và các đồng nghiệp khác cố gắng hết sức mình để chăm lo cho sự trưởng thành của bọn trẻ.

Khi một bài văn của học sinh tôi được đăng báo, tôi và em ấy đã ôm nhau nhảy cẫng lên sung sướng.

Khi ngôi trường xa xôi hẻo lánh nhất này của chúng tôi có hai học sinh thi đỗ vào top mười toàn huyện, hiệu trưởng Vương thậm chí còn ngồi xổm trước cửa văn phòng khóc nức nở.

Ở đây, tôi gieo trồng hy vọng, cũng gặt hái được niềm vui của riêng mình và sự tôn trọng, yêu mến từ những đứa trẻ, phụ huynh và đồng nghiệp ở mảnh đất hoang sơ này.

Tôi vốn không muốn ly hôn, nhưng sau khi đến đây, đứng trên mảnh đất cằn cỗi này, tôi bỗng nhận ra, sống hai kiếp người, dường như tôi vẫn luôn bị Trương Chiêu và Lưu Tân Vũ chi phối cảm xúc.

Tôi có quãng thời gian tươi đẹp để thực hiện hoài bão của mình.

Vì hai kẻ cặn bã mà tự làm khổ mình, thật sự không cần thiết.

Năm thứ hai tôi đến trường trung học Đại Sa, tôi đã nghĩ thông suốt, làm thủ tục ly hôn với Trương Chiêu từ xa.

Kỳ sát hạch để giáo viên hợp đồng được vào biên chế, tôi không bao giờ tham gia nữa.

Thời gian thật kỳ diệu, nó luôn trôi đi vô hình vô ảnh lúc nào không hay.

Những năm gần đây, cùng với sự phát triển mạnh mẽ của đất nước, xã Tiểu Sa này đã không còn cảnh cát vàng mịt mù, hoang vu cằn cỗi nữa.

Thay vào đó là một màu xanh ngát, tràn đầy sức sống.

Tôi cũng đã đến tuổi nghỉ hưu.

Nhưng tôi không muốn rời xa ngôi trường mà mình đã cống hiến gần cả cuộc đời, lại tiếp tục được mời ở lại làm thêm năm năm nữa.

Ngày sinh nhật sáu mươi tuổi, tôi bước lên con đường trở về cội nguồn.

Thị trấn quê nhà cũng thay đổi đến chóng mặt.

Nhà máy giấy ngày xưa đã không còn, thay vào đó là một tòa nhà thương mại bề thế.

Còn khu tập thể mà tôi từng ở hai năm, đã được sửa thành rạp chiếu phim.

Cô Bạch đón tiếp tôi.

Bà lão hơn sáu mươi tuổi rồi mà vẫn nhanh nhẹn, hoạt bát như xưa.

Trong bữa tiệc, cô ấy vỗ vai tôi cười ha hả: “Năm đó cô đi, tôi còn thấy ấm ức thay cô. Kết quả là mấy ngày sau, nhà máy giấy bị mất đồ, giám đốc Ngô nhân cơ hội cách chức trưởng phòng bảo vệ của thằng khốn Trương Chiêu.”

“Lưu Tân Vũ thì thực dụng lắm, không cam tâm theo một công nhân bình thường. Một mặt thì ve vãn Trương Chiêu, mặt khác lại cặp kè với chủ nhiệm giáo vụ trường mình, hai người lén lút qua lại hơn một năm. Trương Chiêu biết được, nhân lúc học sinh nghỉ hè, trường ít người, lén vào đâm cả Lưu Tân Vũ và chủ nhiệm giáo vụ.”

“Chủ nhiệm giáo vụ không chết, Lưu Tân Vũ bị thương nặng, không qua khỏi. Trương Chiêu bị bắt, bị kết án tử hình treo. Tôi nghe nói nếu cải tạo tốt, hắn có cơ hội được giảm án xuống tù chung thân. Nhưng hắn vẫn chứng nào tật nấy, đánh nhau trong tù, bị đánh trọng thương. Sau khi tỉnh lại thì điên rồi. Suốt ngày nói những câu như không nên như thế này. Sau đó thì không còn tin tức gì nữa.”

Tôi xoay xoay ly rượu trong tay, mỉm cười.

Bạn thấy đấy, thế sự vô thường là vậy.

Sống lại lần này, tôi đã chọn một con đường khác, xoa dịu được những nuối tiếc của cả cuộc đời trước.

Còn những kẻ đã phụ bạc chân tình, há chỉ như nuốt phải vạn cây kim thép thôi sao?