Thân hình to lớn của gã ép sát lại. Ta như con chuột luồn lách giữa bàn ghế để né tránh.
Tìm đúng lúc gã thở dốc, ta liền kéo chốt cửa lao ra ngoài, hét lớn về phía Tiêu Cảnh Diễm đang đứng ngoài sân với sắc mặt tái mét: ” Tiểu nhân không muốn theo hắn! Thế tử gia đã nhận khế ước của tiểu nhân! Tiểu nhân dựa vào chính mình!”
Ngay trong đêm, ta cầu xin quản gia, dốc hết những đồng tiền cuối cùng còn lại để đổi lấy một góc ở phòng hạ nhân hẻo lánh nhất. Nằm trên chiếc giường ván cứng lạnh lẽo, ta nghiến răng thề: nhất định phải bám chắc lấy cái đùi vàng của thế tử gia! “Hầu hạ” cho thật tốt!
Vì tối nay phải đến tẩm điện của hắn nghiên cứu ‘Phó Quy’ để bồi dưỡng “tâm ý tương thông”, không thể mang bộ dạng hôi hám đến được.
Ta tắm rửa sạch sẽ từ trong ra ngoài, thay bộ y phục lành lặn duy nhất, còn lén thoa một chút hương thơm của xà phòng.
Sửa soạn xong xuôi, ta nhắn lời cho thị vệ gác ngoài tẩm điện:[Phiền thông báo với thế tử gia, Tô Thanh Hàn đã chuẩn bị xong, bất cứ lúc nào cũng có thể đến nghiên cứu ‘Phó Quy’.]
Đợi một lúc lâu, thị vệ mang lời nhắn trở về:[Thế tử gia nói tối nay mệt rồi, ‘Phó Quy’ để hôm khác hãy đọc.]
10
Ngày hôm sau đến phiên ta trực, cả người Tiêu Cảnh Diễm toát ra một luồng khí áp thấp.
Ta theo quy củ thay đồ cho hắn, ngón tay vừa chạm vào dây đai trung y. Hắn như bị kim châm, đột ngột lùi lại một bước: “Tự ta làm!”
Ta dâng nước súc miệng và trà. Hắn nhận lấy, nhưng ánh mắt lại lảng đi, hoàn toàn không nhìn ta.
Chuyện gì thế này? Hôm qua còn muốn “tâm ý tương thông”, hôm nay đã tránh như rắn rết? Chẳng lẽ vì chuyện gã họ Vương tối qua, hắn cảm thấy ta bẩn thỉu?
Hầu hạ hắn dùng bữa sáng, ta gắp thức ăn, tay chỉ hơi đến gần một chút là hắn đã nhíu mày. “Để đó, bản thế tử tự dùng.”
Quả nhiên, không có “bồi dưỡng ăn ý” riêng tư, việc “hầu hạ thân cận” này không thể tiến hành được.
Nhân lúc hắn nghỉ ngơi sau khi luyện kiếm trong vườn, ta lại gần: “Thế tử gia, chuyện tối qua…”
Động tác lau mồ hôi của Tiêu Cảnh Diễm dừng lại, hắn cụp mắt xuống: “Ngươi đã có nơi để đến như ‘Vương lão gia’ kia, còn đọc ‘Phó Quy’ làm gì.”
“Hầu hạ bổn Thế tử, chắc cũng ủy khuất cho ngươi rồi.”
“Không phải! Người hiểu lầm rồi!” Ta vội xua tay, “Ta không có quan hệ gì với gã họ Vương đó! Tối qua là tai nạn! Ta không biết hắn ở trong phòng!”
“Thật không?” Hắn ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén, “Không phải là người quen cũ?”
“Tuyệt đối không phải! Tiểu nhân đã ký khế ước bán thân! Sống là người của vương phủ, chết là ma của vương phủ!”
Ta rút chìa khóa nơi ở mới ra cho hắn xem, “Người xem, tiểu nhân tối qua đã đổi chỗ ở rồi, ở xa người, tận phòng hạ nhân góc tây bắc cơ.”
Ánh mắt Tiêu Cảnh Diễm lập tức sáng lên: “Vậy là… ngươi không có dính líu gì đến con lợn béo đó? Ngươi… trong sạch?”
Ta gật đầu lia lịa: “Trong sạch ạ! Trong lòng tiểu nhân chỉ có một việc là hầu hạ thế tử gia thôi!”
Khóe miệng Tiêu Cảnh Diễm dường như cong lên rất nhanh, rồi lại lập tức mím chặt: “Ừm. Vậy thì… ‘Phó Quy’ tối nay tiếp tục.”
Hắn ngừng lại, cầm lấy thanh kiếm trên bàn đá, đột nhiên nhét vào tay ta: “Quy củ của vương phủ, thị vệ thân cận cần phải biết chút quyền cước để phòng thân.”
Hắn vòng ra sau lưng ta, lồng ngực rộng áp sát vào lưng ta, bàn tay chai sần to lớn bao lấy tay ta đang cầm kiếm, hơi thở nóng rực phả vào tai ta: “Nào, bản thế tử dạy ngươi. Bắt đầu từ cách cầm kiếm… Tay phải vững, tâm phải định.”
11
Tiêu Cảnh Diễm dạy vô cùng “cẩn thận”.
Một chiêu “Bạch xà thổ tín”, hắn nắm tay ta, mũi kiếm đâm về phía trước, nhưng cơ thể lại ôm trọn ta vào lòng, không một kẽ hở. Lưng ta có thể cảm nhận rõ ràng lồng ngực hắn rung động và… nhịp tim đập quá nhanh.
“Eo dùng sức, chân duỗi thẳng.”
Ta cố gắng làm theo, nhưng lại cảm thấy eo bị cánh tay hắn siết chặt hơn.
Luyện tập gần nửa canh giờ, ta đã mồ hôi đầm đìa, hơi thở không đều. Hơi thở của Tiêu Cảnh Diễm cũng rõ ràng trở nên nặng nề hơn.
“Nghỉ một lát.”
Cuối cùng hắn cũng buông ta ra, cầm lấy chén trà trên bàn đá, tự mình uống một ngụm, rồi lại vô cùng tự nhiên đưa đến bên môi ta.
Ta ngẩn người.
Ánh mắt hắn lấp lánh: “Chủ tớ… quý ở sự thân thiết, cùng uống một chén nước cũng là lẽ thường tình.”
Ta căng da đầu uống một ngụm từ tay hắn. Môi chạm vào vành chén hơi lạnh, nơi ngón tay hắn đang chạm vào.
Hắn nhìn chằm chằm vào môi ta, yết hầu trượt lên xuống dữ dội, ánh mắt trở nên sâu thẳm.
“Còn một quy tắc nữa…”
“A?”
Hắn đột nhiên nghiêng người lại gần, gương mặt tuấn mỹ phóng đại trước mắt ta: “Thị vệ thân cận lúc nguy nan phải lấy thân mình bảo vệ chủ. Phương pháp… truyền khí bằng miệng, cũng nên luyện tập.”
Đầu óc ta “ong” lên một tiếng: “Truyền… truyền khí?”
“Ừm.” Giọng hắn trầm khàn, mang theo sự mê hoặc, “Đây là kỹ năng bảo mệnh, không thể không học. Nào… há miệng ra.”
Đôi môi ấm áp mang theo hương trà thanh khiết, không cho phép từ chối mà áp xuống. Vụng về, nhưng mạnh mẽ cạy mở hàm răng ta.
“Ưm!” Toàn thân ta cứng đờ, tay chân không biết để vào đâu.
“Thả lỏng… đầu lưỡi…” Hắn ra lệnh một cách mơ hồ, lực mút mang theo ý vị không thể chống cự.
Bài luyện tập “truyền khí” này, dài đằng đẵng và dày vò.
Đến khi hắn cuối cùng cũng buông ta ra, chân ta đã mềm nhũn, môi tê dại, hai má nóng bừng.
Tiêu Cảnh Diễm lại như được đả thông kinh mạch, tinh thần sảng khoái, lớn tiếng nói với thị vệ trưởng đang hóa đá bên cạnh: “Chuẩn bị ngựa! Đến doanh trại Kinh Kỳ tuần tra!”
12
Từ khi xác nhận ta “trong sạch” và “trong lòng chỉ có việc hầu hạ thế tử gia”, những buổi “chỉ dạy thân cận” của Tiêu Cảnh Diễm càng lúc càng quá đáng.
Trong thư phòng, ta đứng nhìn hắn phê duyệt công văn. Hắn đọc được một lúc, tay lại “tự nhiên” đặt lên eo ta, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ lớp vải áo.
“Gia… nhột.” Ta không nhịn được mà rụt người lại.
“Ừm?” Hắn không ngẩng đầu, nghiêm túc nói, “Đây là để kiểm tra định lực của ngươi. Thị vệ phải như núi, vững vàng không động.”
Khi đi dạo trong vườn, hắn đi được một lúc lại nắm lấy tay ta.
“Gia… thế này không hợp quy củ ạ?” Ta cố gắng rút tay về.
Hắn nắm càng chặt hơn, lòng bàn tay nóng rẫy: “Quy củ? Bản thế tử chính là quy củ. Cứ nắm tay đi, để ngươi khỏi đi đường không nhìn mà ngã, làm mất mặt bản thế tử.”
Đầu ngón tay hắn còn xấu xa cào nhẹ vào lòng bàn tay ta.
Lúc trực đêm, ta tựa vào cột mà ngủ gật, đầu gật gà gật gù. Cơ thể không kiểm soát được mà nghiêng sang một bên. Không có nền đất lạnh lẽo như dự đoán, mà là va vào một vòng tay ấm áp mang theo hương gỗ thông thanh mát.
Không biết từ lúc nào Tiêu Cảnh Diễm đã đứng sau lưng ta, vững vàng đỡ lấy ta. Hắn cúi đầu nhìn gương mặt mơ màng của ta, thở dài một tiếng, giọng nói mềm mại đến mức chính hắn cũng không nhận ra: “Buồn ngủ đến thế này… vào trong mà ngủ.”
Những chuyện này ta đều nhịn. Cứ coi như là buổi “huấn luyện đặc biệt” để “tâm ý tương thông”.
Nhưng có một lần, hắn dạy ta “thuật truyền khí”, luyện tập quá nhập tâm.
Quản gia báo cáo công việc ở ngoài cửa, gọi liền ba tiếng “Thế tử gia”. Tiêu Cảnh Diễm mới luyến tiếc buông đôi môi sưng đỏ của ta ra, hơi thở không ổn định quát ra ngoài: “Chuyện gì?!”
Quản gia run rẩy: “Hộ bộ Lý đại nhân cầu kiến…”
Tiêu Cảnh Diễm không kiên nhẫn: “Bảo ông ta đợi!”
Nói xong, lại nâng mặt ta lên, hôn nhẹ một cái đầy lưu luyến: “Lúc nãy… chưa đủ sâu. Lại nào.”
Ta ôm đôi môi nóng rát, cuối cùng cũng hiểu ra.
Thế tử gia… tai của ngài ấy không được tốt cho lắm! Đặc biệt là lúc “truyền khí”!
13
Thời gian trôi đi, tin tức thế tử Tiêu Cảnh Diễm và “thị vệ thân cận” Tô Thanh Hàn như hình với bóng đã bay khắp kinh thành. Các quán trà, tửu điếm đều bàn tán, liệu có phải thế tử gia đã có hứng thú với nam sắc?
Nhìn tờ báo lá cải miêu tả sinh động “Thế tử và mỹ bộc cùng cưỡi một ngựa, tai tóc kề nhau”, ta sầu não đến vò đầu bứt tai.
Xong rồi, mặt mũi của tổ tiên họ Tô đã bị ta làm mất hết! Nhưng ta là vì mạng sống mà!
Ta khổ sở ngẩng đầu, phát hiện Tiêu Cảnh Diễm cũng đang cầm một tờ báo lá cải tương tự để xem. Hắn cụp mắt, đôi môi mỏng mím chặt, toàn thân tỏa ra khí áp thấp.
Hắn chắc chắn cũng tức điên rồi!
Thân là thế tử của một thân vương lại bị gắn tên với một tên nô tài hèn mọn như ta, quả là một sự sỉ nhục lớn!
Ảnh hưởng đến việc hắn cưới tiểu thư danh giá, ảnh hưởng đến tiền đồ của hắn!
Những tờ báo lá cải đó còn vẽ hai chúng ta như hai con búp bê tranh Tết ôm nhau, đề chữ “Giai ngẫu thiên thành”? Thật không thể chấp nhận được!
Ta bước đến, vỗ vai hắn một cách nặng nề: “Gia… người đừng xem nữa. Toàn là những lời lẽ hỗn xược, làm bẩn mắt người.”
“Tiểu nhân biết đã gây phiền phức cho người rồi… Đợi chuyện này lắng xuống…”
Tiêu Cảnh Diễm từ từ ngẩng đầu. Dưới mái tóc kia, là một đôi mắt sáng đến kinh ngạc, khóe miệng gần như đã nhếch đến tận mang tai!
Hắn “bốp” một tiếng đập bàn đứng dậy, kích động nắm lấy vai ta lắc mạnh: “Lắng xuống?! Sao có thể để nó lắng xuống được!”
“Người đâu! Truyền lời cho chưởng quỹ Tụ Hiền Lâu! Cứ nói bản thế tử ngày mai bao trọn gói, cùng Thanh Hàn thưởng thức trà mới, mời các văn sĩ kinh thành đến ‘tao ngộ’!”
“Còn nữa, gửi thiệp cho Linh Lung Các! Bản thế tử muốn đưa Thanh Hàn đến đó đặt may vài bộ y phục mới! Phải là loại vải tốt nhất!”
“Và báo cho Hồng Lô Tự Thiếu Khanh, cái yến tiệc vớ vẩn ‘dùng văn gặp bạn’ với hoàng tử Bắc Địch mà ông ta đề xuất, bản thế tử đồng ý! Điều kiện là… Tô Thanh Hàn phải đi cùng!”
Hắn hai mắt sáng rực, phấn khích như một đứa trẻ vừa được cho kẹo: “Cơn gió này phải thổi! Càng lớn càng tốt!”
14
Nhờ vào danh tiếng “như hình với bóng” với thế tử gia, ta nhận được không ít tiền thưởng, lén lút bán đi, miễn cưỡng duy trì tiền thuốc cho mẫu thân và tiền học cho các đệ muội.
Nếm được vị ngọt, ta nghĩ chỉ dựa vào tiền thưởng của thế tử gia cuối cùng cũng không ổn định. Nếu việc “hầu hạ thân cận” này có thể làm được, hay là… tìm thêm vài “chủ nhân” nữa?
Ta lén liên lạc với một bà mối quen biết trước đây, muốn xem thử có công tử nhà nào cần một tiểu tư “biết quy củ” không.
Bà mối bí ẩn nói: “Công tử nhà Triệu Ngự Sử ở phía nam thành là người thương hoa tiếc ngọc nhất! Hắn đã chỉ đích danh muốn ngươi đến thư phòng của hắn để ‘hầu hạ bút mực’ đấy!”
Ta không nghĩ nhiều, đến một biệt viện ở ngoại thành của Triệu công tử theo địa chỉ. Đẩy cửa thư phòng ra, bên trong không một bóng người. Chỉ có gã thương nhân buôn muối họ Vương béo phệ, ưỡn bụng ngồi trên ghế thái sư, nở một nụ cười nham hiểm với ta.
“Tiểu mỹ nhân à, lại gặp nhau rồi?”
Ta quay người định chạy, cửa đã bị hai gã nam nhân to lớn chặn lại.
Gã họ Vương chậm rãi bước đến, bàn tay nhờn nhụa sờ lên mặt ta: “Chậc chậc, leo được cành cao rồi à? Đến cả lão gia đây cũng không thèm để ý nữa?”
“Trên giường của thế tử gia chắc thú vị lắm nhỉ?” Hắn đột ngột bóp chặt cằm ta, lực mạnh đến mức đau điếng, “Sao? Tưởng có Tiêu Cảnh Diễm che chở thì lão gia không động được vào ngươi à?”
“Nói cho ngươi biết! Triệu công tử là chất nhi của ta! Hôm nay ở biệt viện này, có gào rách họng cũng không ai đến đâu!”
Bàn tay kia của hắn vỗ mạnh vào mông ta: “Cho mặt mũi mà không biết điều! Hôm nay lão gia sẽ cho ngươi biết, thế nào mới là ‘hầu hạ’ thực sự!”
Hắn vớ lấy một vốc ngọc trai óng ánh trên bàn, “Một viên ngọc trai, đổi lấy mười lạng bạc nợ của phụ thân ngươi! Xem tiểu tử nhà ngươi ‘ngậm’ được bao nhiêu!”
Bàn tay thô ráp của hắn xé toạc vạt áo ta. Ta cố sống cố chết giãy giụa, nhưng lại bị hắn đè chặt xuống mặt bàn sách bằng gỗ tử đàn lạnh lẽo.
“Buông ta ra! Cứu mạng—!”
“Tiểu mỹ nhân à, đừng… Á—!”
Cùng với tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết của gã họ Vương, cánh cửa bằng gỗ nam mộc dày cộp của thư phòng lại bị người ta từ bên ngoài một cước đá văng thành nhiều mảnh!
Giữa những mảnh gỗ bay tứ tung hiện ra gương mặt tuấn mỹ nhưng lại đầy vẻ hung ác của Tiêu Cảnh Diễm!
Hắn trong bộ mãng bào màu đen bay phần phật, ánh mắt như mũi tên sắc bén ghim chặt vào bàn tay của gã họ Vương đang nắm vạt áo ta, giọng nói lạnh thấu xương: “Trong ba hơi thở, bỏ bàn tay bẩn thỉu của ngươi ra.”
Gã họ Vương sợ đến hồn bay phách lạc: “Thế… thế tử gia? Sao người lại…”
Tiêu Cảnh Diễm chẳng thèm đếm, thân hình như điện xẹt, một quyền đấm thẳng vào cái cằm béo ú của gã họ Vương!
“Bốp!”
“Á—!” Gã họ Vương hét thảm một tiếng bay ra ngoài, đâm sầm vào giá đồ cổ, làm vỡ tan tành mọi thứ.
Tiêu Cảnh Diễm không thèm liếc nhìn gã một cái, bước qua đống hỗn độn, một tay nắm lấy cổ tay ta, lực mạnh đến kinh người: “Đi!”
15
Cổ tay bị hắn nắm đến đau nhói, ta loạng choạng bị hắn kéo ra khỏi biệt viện. Hoàng hôn buông xuống, gió núi lạnh buốt.
Tiêu Cảnh Diễm im lặng suốt quãng đường, đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng, quai hàm căng cứng.
Mãi đến khi nhét ta vào chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng của hắn, hắn mới đột ngột quay đầu lại, đáy mắt cuộn trào ngọn lửa giận dữ và… sự sợ hãi mà ta không hiểu được?
“Tô Thanh Hàn! Trong đầu ngươi chứa toàn hồ dán à?! Lời của bà mối kia mà ngươi cũng tin?!”
Ta bị hắn quát đến mức rụt cổ lại, vừa tủi thân vừa sợ hãi: “Tiểu nhân… tiểu nhân chỉ muốn kiếm thêm chút tiền…”
“Kiếm tiền?” Tiêu Cảnh Diễm như bị chọc cười, hắn tiến lại gần một bước, bóng người cao lớn hoàn toàn bao phủ lấy ta trong góc xe, “Tiền thưởng bản thế tử cho ngươi không đủ? Hay tiền lương hàng tháng của vương phủ thiếu của ngươi?”
Hơi thở nóng rẫy của hắn phả vào mặt ta: “Ngươi cứ thế… không thể chờ đợi được mà tìm nhà mới sao? Hả?”
“Không phải!” Ta gấp đến mức vành mắt đỏ lên, “Tiền thưởng và tiền lương… tiểu nhân đều gửi về nhà rồi! Nhưng bệnh của mẫu thân… giống như một cái hố không đáy, các đệ muội đi học cũng cần tiền… Tiểu nhân… tiểu nhân không muốn lúc nào cũng ngửa tay xin gia…”
Trong xe ngựa chìm vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng bánh xe lăn trên con đường núi.
Tiêu Cảnh Diễm nhìn ta chằm chằm, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Một lúc lâu sau, hắn như dùng hết sức lực toàn thân, mới nghiến ra được một câu từ kẽ răng: “Tô Thanh Hàn…”
“Nghe cho rõ đây.”
“Ngươi, là người của bản thế tử.”
“Món nợ của phụ thân ngươi, bệnh của mẫu thân ngươi, tiền đồ của các đệ muội ngươi…”
Hắn giơ tay lên, đầu ngón tay chai sần, vô cùng mạnh mẽ lau qua đôi môi trắng bệch vì bị hắn quát của ta, ánh mắt hung hãn và bá đạo, từng chữ một vang lên dõng dạc: “Từ nay về sau, đều do bản thế tử quản!”
Xe ngựa vừa hay chạy vào cổng phụ của vương phủ, lời nói của hắn vang vọng trong đêm tối tĩnh mịch. Rèm xe bị gió thổi tung một góc, để lộ ra gương mặt kinh ngạc của quản gia và các thị vệ bên ngoài.
Đôi mắt hắn gần trong gang tấc, lửa giận hừng hực, nhưng ẩn sâu dưới đó lại là một cảm xúc mãnh liệt, cuồng loạn đến khó gọi thành tên. Trái tim ta như bị bàn tay kia siết chặt, rồi lại đột ngột buông ra, đập loạn xạ đến mức tưởng chừng sắp nhảy khỏi lồng ngực.
Do… do hắn quản?
Nghĩa là sao?
16
Sau đêm đó, Tiêu Cảnh Diễm chuyển ta đến gian phòng ấm áp ngay cạnh tẩm điện của hắn. Lấy cớ là: bảo vệ thân cận, đề phòng kẻ xấu.
Gã họ Vương nghe nói bị chính Triệu Ngự Sử áp giải đến, khóc lóc thảm thiết đến vương phủ tạ tội, không chỉ tại chỗ xé bỏ giấy nợ của phụ thân ta, mà còn “tự nguyện” dâng lên năm nghìn lạng bạc trắng, coi như tiền bồi thường cho sự kinh hãi của ta.
Tiêu Cảnh Diễm mí mắt cũng không nhấc, bảo quản gia nhận bạc rồi đuổi thẳng người ra ngoài.
Cuộc sống của ta đã thay đổi một cách chóng mặt. Tiền lương hàng tháng tăng gấp ba, quản gia cung kính gọi ta là “Tô công tử”.
Ta có thể tùy ý ra vào thư phòng của Tiêu Cảnh Diễm, hắn thậm chí còn để ta giúp hắn sắp xếp các văn thư tấu báo.
“Gia… tiểu nhân không biết chữ.” Ta cầm những tờ giấy viết đầy chữ tiểu khải xinh đẹp, tay chân luống cuống.
“Thì học.” Tiêu Cảnh Diễm không ngẩng đầu, ném cho ta một cuốn “Thiên Tự Văn”, “Từ hôm nay trở đi, bản thế tử đích thân dạy ngươi.”
Thế là, trong vương phủ lại có thêm một cảnh tượng kỳ lạ: thế tử gia mặt lạnh nắm tay “thị vệ”, từng nét một dạy hắn viết chữ. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chạm hoa chiếu lên đôi bàn tay đang nắm lấy nhau, tĩnh lặng đến không ngờ.
“Nét ngang phải thẳng, nét sổ phải đứng. Tâm chính thì bút mới chính.”
Ta cố gắng bắt chước nét chữ của hắn, nhưng đầu ngón tay lại không ngừng run rẩy. Tay hắn rất vững, lòng bàn tay ấm áp khô ráo, bao bọc lấy tay ta, mang theo một sức mạnh khiến lòng người an tâm.
“Gia… tại sao người lại đối tốt với tiểu nhân như vậy?”
Câu hỏi này đã dồn nén trong lòng ta từ lâu. Là vì áy náy? Hay là… câu nói “người của bản thế tử” đêm đó?
Bàn tay cầm bút của Tiêu Cảnh Diễm dừng lại, một vệt mực nhỏ loang ra trên giấy tuyên. Hắn không nhìn ta, chỉ siết chặt bàn tay: “Ngươi là người của bản thế tử, bản thế tử tự nhiên phải quản.”
Lại là câu này! Ta lấy hết can đảm: “Nhưng tiểu nhân chỉ là… một tên nô tài đã ký khế ước bán thân.”
Tiêu Cảnh Diễm cuối cùng cũng ngẩng đầu, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào ta, bên trong cuộn trào những cảm xúc phức tạp mà ta không hiểu được: “Tô Thanh Hàn, tờ khế ước bán thân đó…”
“Thế tử gia!” Thị vệ trưởng đột nhiên báo cáo gấp ở ngoài cửa, “Trong cung có người đến! Bệ hạ triệu kiến gấp!”
Ánh mắt Tiêu Cảnh Diễm trở nên sắc bén, lập tức đứng dậy: “Thay đồ! Chuẩn bị ngựa!”
Hắn vội vã rời đi, câu nói còn dang dở, như một chiếc lông vũ nhẹ nhàng khều vào tim ta, để lại một sự ngứa ngáy và nghi hoặc vô tận.
Tờ khế ước bán thân đó… làm sao?
17
Tiêu Cảnh Diễm bị triệu kiến gấp vào cung, một đêm không về. Bầu không khí trong vương phủ đột nhiên trở nên nặng nề. Quản gia đi lại vội vã, các thị vệ ai nấy đều gươm đao không rời thân.
Trưa ngày hôm sau, tin dữ truyền đến: Bệ hạ đêm qua đột phát bệnh nặng, hôn mê bất tỉnh! Triều đình chấn động!
Ngay sau đó, cánh cổng lớn đóng chặt của vương phủ bị những tiếng đập cửa nặng nề vang lên. Một đội cấm quân mặc giáp đen, sát khí đằng đằng xông vào, viên tướng đi đầu giơ cao lệnh bài: “Phụng lệnh Tam hoàng tử! Thế tử Duệ Thân Vương Tiêu Cảnh Diễm cấu kết với Bắc Địch, ý đồ mưu phản! Chứng cứ xác thực! Toàn bộ người trong vương phủ, lập tức bắt giam! Kẻ nào dám chống cự, giết không tha!”
Vương phủ trong phút chốc đại loạn! Tiếng khóc la, tiếng quát tháo, tiếng binh khí va chạm đan vào nhau.
Đầu óc ta trống rỗng. Mưu phản? Sao có thể?!
Trong lúc hỗn loạn, Trụ Tử kéo chặt ta chạy về phía hậu viện: “Thanh Hàn! Mau chạy đi! Chui qua lỗ chó mà ra ngoài!”
“Không được! Thế tử gia còn chưa về!” Ta giãy giụa.
“Ngươi ngốc à! Bây giờ ở lại là chết chắc!”
Sức của Trụ Tử lớn đến kinh người, hắn nhét ta vào lỗ chó sau hòn giả sơn. Ta vừa bò ra ngoài, đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Trụ Tử từ trong vương phủ!
“Trụ Tử—!”
Ta tức đến mức muốn rách cả mí mắt, định bò trở lại, nhưng lại bị một lực mạnh kéo ra! Là thị vệ trưởng của Tiêu Cảnh Diễm! Hắn toàn thân đẫm máu, trên cánh tay còn cắm một mũi tên: “Đi! Thế tử gia có lệnh! Hộ tống ngươi ra khỏi thành!”
“Gia đâu?! Trụ Tử cậu ấy…”
“Gia tự có sắp xếp! Trụ Tử… người của chúng ta sẽ lo hậu sự! Mau đi!”
Thị vệ trưởng không cho phép từ chối, đẩy ta lên một con ngựa nhanh đã chuẩn bị sẵn, quất mạnh một roi vào mông ngựa! Con tuấn mã hí vang rồi lao vào những con phố hỗn loạn.
Phía sau là vương phủ chìm trong biển lửa và tiếng la hét giết chóc vang trời. Ta nắm chặt dây cương, nước mắt bị gió mạnh thổi tan.
Tiêu Cảnh Diễm… ngươi đang ở đâu?
18
Thị vệ trưởng dẫn theo ta và vài hộ vệ vương phủ may mắn thoát chết, phi ngựa một mạch về phía bắc. Binh lính truy đuổi như giòi trong xương, các trạm kiểm soát dọc đường canh gác nghiêm ngặt.
Chúng ta ngày ẩn đêm đi, chỉ chọn những con đường mòn hoang vắng. Lương khô nhanh chóng cạn kiệt, chỉ có thể dựa vào quả dại và nước tuyết để cầm hơi.
Vết thương do tên của thị vệ trưởng ngày càng nặng, hắn sốt cao không hạ.
“Tô công tử… phía trước… qua khỏi Hắc Phong Lĩnh, là địa phận của đại doanh quân Bắc Cảnh rồi… Gia… gia nhất định đang ở đó chờ chúng ta…”
Thị vệ trưởng gục trên lưng ngựa, hơi thở yếu ớt.
“Cố lên! Sắp đến rồi!” Ta xé vạt áo, băng bó lại vết thương đang rỉ máu cho hắn một cách qua quýt.
Hắc Phong Lĩnh địa thế hiểm trở, gió tuyết mịt mù. Ngay khi chúng ta sắp vượt qua rặng núi cuối cùng, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng la hét!
“Nghịch tặc chớ chạy! Bắn tên!”
Mũi tên bay đến như mưa! Một hộ vệ hét thảm rồi ngã ngựa!
Thị vệ trưởng tức giận, cố gượng dậy rút đao: “Bảo vệ Tô công tử!”
“Liều mạng với chúng!” Những hộ vệ còn lại gầm lên rồi quay người nghênh chiến.
Ánh đao lấp loáng, máu thịt bay tứ tung! Cuộc tàn sát khốc liệt diễn ra giữa trời tuyết. Thị vệ trưởng đỡ cho ta một mũi tên chí mạng, nhưng bản thân lại bị một đao chém vào lưng!
“Không—!” Ta gào thét lao tới.
Thị vệ trưởng miệng đầy máu, dùng hết sức lực cuối cùng đẩy ta về phía bên kia rặng núi: “Đi… đi… tìm gia… nói với ngài ấy…”
Những lời sau đó của hắn bị gió tuyết nuốt chửng, cơ thể từ từ ngã xuống vũng máu, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm về phương bắc.
Lòng ta đau như cắt, nhưng không dám dừng lại, vừa lăn vừa bò qua rặng núi. Gió tuyết làm mờ mắt, chân ta đột nhiên trượt một cái, cả người lăn xuống sườn núi dốc đứng!
Trời đất quay cuồng, tuyết lạnh buốt tràn vào mũi miệng. Trước khi mất đi ý thức, ta dường như nhìn thấy một đội thiết kỵ màu đen như thần binh từ trên trời giáng xuống, xuyên qua gió tuyết, lao về phía đám lính truy đuổi…
Người đi đầu, áo giáp đen áo choàng đen, bóng dáng hiên ngang như ngọn giáo…
Là… là mơ sao?
19
Khi tỉnh lại, ta đang ở trong một doanh trại ấm áp. Dưới người là tấm da thú mềm mại, không khí thoang thoảng mùi thuốc trị thương và than củi.
“Tỉnh rồi à?” Một giọng nói trầm khàn, nhưng vô cùng quen thuộc vang lên bên tai.
Ta đột ngột quay đầu.
Tiêu Cảnh Diễm!
Hắn đang ngồi bên giường, trên người vẫn là bộ giáp nhẹ màu đen đầy bụi trần chưa cởi ra, đáy mắt đầy tơ máu, cằm lún phún râu đen, vẻ ngoài tiều tụy nhưng không che giấu được sự sắc bén.
“Gia!” Ta cố gắng ngồi dậy, nhưng toàn thân đau nhức như thể xương cốt đã rời ra.
“Đừng động.” Hắn đưa tay đè ta lại, “Bị thương không nhẹ đâu.”
“Vương phủ… Trụ Tử… Thị vệ trưởng và mọi người…” Ta nắm lấy cánh tay hắn, vội vàng hỏi.
Ánh mắt Tiêu Cảnh Diễm lập tức tối sầm lại, mang theo vẻ đau đớn: “Vương phủ… đã bị lục soát, quản gia và phần lớn người hầu bị giam vào thiên lao, Trụ Tử…”
Hắn ngừng lại, giọng nói khó nhọc: “Bị giết tại chỗ, thị vệ trưởng và mấy hộ vệ kia… đã chiến đấu đến cùng và hy sinh.”
Nỗi đau đớn tột cùng xâm chiếm lấy ta, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Những gương mặt tươi cười đó… nụ cười hiền hậu của Trụ Tử, ánh mắt nghiêm nghị nhưng đáng tin cậy của thị vệ trưởng…
“Là ta… là ta đã hại họ… Nếu ta không chạy…”
“Nói bậy!” Tiêu Cảnh Diễm đột ngột ngắt lời, hai tay nâng mặt ta lên, buộc ta phải nhìn vào mắt hắn, “Kẻ hại chết họ là tên hoàng đế ngu muội trên ngai vàng kia! Là Tam hoàng tử đầy tham vọng! Và cả những kẻ đã vu oan hãm hại bản thế tử!”
Đầu ngón tay hắn mạnh mẽ lau đi nước mắt của ta, lực mạnh đến mức hơi đau: “Tô Thanh Hàn, nghe cho rõ đây! Nước mắt vô dụng! Nợ máu, phải trả bằng máu!”
Trong mắt hắn là sát khí và sự quyết tuyệt không hề che giấu: “Mười vạn binh lính Bắc Cảnh chỉ nhận hổ phù không nhận thánh chỉ! Bản thế tử đã nắm trong tay đại quân.”
“Tam hoàng tử giết thiên tử cướp ngôi, vu oan cho trung thần, chứng cứ xác thực!”
“Thanh Hàn, ngươi có bằng lòng cùng bản thế tử lật đổ cả bầu trời này không?”
20
Những ngày tiếp theo, ta như ở giữa tâm bão.
Tiêu Cảnh Diễm dùng thủ đoạn sấm sét chỉnh đốn quân đội Bắc Cảnh, đưa ra bằng chứng sắt thép về việc Tam hoàng tử hạ độc hoàng đế, ngụy tạo chứng cứ vu oan cho Duệ Thân Vương phủ, giương cao ngọn cờ “Thanh quân trắc, tru quốc tặc” dẫn quân nam tiến!
Tiếng vó ngựa sắt vang trời, thế như chẻ tre! Các châu phủ dọc đường nghe tin đã đầu hàng!
Ta, với tư cách là “thị vệ thân cận” của hắn, luôn ở bên cạnh hắn.
Thấy hắn vận trù mưu lược, chỉ huy quả quyết. Thấy hắn thân chinh tiên phong, tắm máu nơi sa trường. Thấy hắn dùng thủ đoạn sắt máu dẹp yên phản loạn, rồi lại lấy lòng nhân đức để an dân.
Chàng thế tử trong vương phủ dạy ta viết chữ, người sẽ đỏ mặt vì “truyền khí”, trong khói lửa chiến tranh, đã nhanh chóng lột xác thành một vị vương tỏa sáng vạn trượng.
Ngày đại quân phá tan kinh thành, hoàng hôn đỏ như máu.
Tiêu Cảnh Diễm trong bộ giáp đen nhuốm máu, đạp lên xác của quân phản loạn, từng bước tiến lên những bậc thềm ngọc của điện Kim Loan.
Tam hoàng tử bị bắt sống, mặt xám như tro.
Tiêu Cảnh Diễm không lập tức ngồi lên chiếc ngai vàng tối cao đó, mà trước mặt toàn bộ văn võ bá quan còn sống sót, ném ra một tin tức kinh thiên động địa: “Nghịch tặc đã bị bắt! Tuy nhiên, hôm nay bản thế tử đến đây, không phải vì ngôi vị hoàng đế!”
Ánh mắt hắn như điện, quét qua toàn trường: “Mười sáu năm trước, vụ án Hộ bộ Thị lang Tô Văn Chính tham ô quân lương, là do bè lũ Tam hoàng tử và Hộ bộ Thượng thư Vương Tung khi đó cùng nhau vu oan! Tô Văn Chính cả nhà trung liệt, bị tịch biên gia sản, đày ải, chịu oan không thể rửa sạch!”
“Trong tay bản thế tử có thư nhận tội do chính Vương Tung viết! Còn có bằng chứng sắt thép về việc Tam hoàng tử để diệt khẩu đã phái người chặn giết đoàn người nhà họ Tô bị đi đày, khiến phu thê Tô Văn Chính chết thảm!”
Hắn đột ngột chỉ vào ta đang đứng dưới bậc thềm, kinh ngạc đến tột độ: “Tô Thanh Hàn chính là nhi tử còn sót lại của Tô Văn Chính! Năm đó được gia nhân trung thành của nhà họ Tô liều chết bảo vệ, lưu lạc trong dân gian!”
“Hôm nay, bản thế tử phải thay nhà họ Tô, thay cho tất cả những trung thần bị vu oan đòi lại một sự công bằng!”
Cả điện Kim Loan im phăng phắc. Mọi người đều nhìn về phía ta, ánh mắt đầy kinh ngạc, thương hại và không thể tin nổi.
Ta như bị một tia sét đánh trúng, máu trong người như đông cứng lại! Phụ thân… mẫu thân… nhà họ Tô… những mảnh ký ức tuổi thơ mơ hồ bị cố ý lãng quên đang điên cuồng ùa về trong tâm trí!
Thì ra ta không phải là con của một kẻ nghiện cờ bạc! Phụ mẫu ta là… là trung thần bị giết oan?!
Một cảm giác choáng váng ập đến, ta loạng choạng một bước, được một cánh tay mạnh mẽ vững vàng đỡ lấy.
Tiêu Cảnh Diễm đứng bên cạnh ta, giọng nói trầm ổn mạnh mẽ, vang vọng khắp đại điện: “Vụ án oan của nhà họ Tô bản thế tử nhất định sẽ điều tra đến cùng! Tất cả những kẻ liên quan, nghiêm trị không tha!”
“Còn về giang sơn này…” Hắn nhìn quanh mọi người, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên gương mặt trắng bệch kinh ngạc của ta, mang theo một tia dịu dàng khó nhận ra, “Quốc gia không thể một ngày không có hoàng đế. Đợi khi vụ án oan của nhà họ Tô được rửa sạch, lòng dân quy thuận, tự khắc sẽ có quyết định!”
21
Triều đại mới được thành lập, trăm việc cần làm. Vụ án oan của nhà họ Tô được lật lại hoàn toàn, chấn động triều đình.
Tam hoàng tử và bè lũ của hắn bị xử tội công khai. Gã họ Vương bị tịch biên gia sản, chém đầu, tài sản sung công, một nửa dùng để bồi thường cho gia đình các nạn nhân trong vụ án nhà họ Tô năm đó, một nửa…
Tiêu Cảnh Diễm vung tay một cái, chuyển vào danh nghĩa của ta.
“Đây là những gì nhà họ Tô xứng đáng được nhận.” Giọng hắn không cho phép từ chối.
Ta khoác bộ cẩm bào do Hoàng đế ban, đứng trước bài vị mới an vị nơi từ đường họ Tô, dâng hương cáo bái phụ mẫu nơi chín suối. Nước mắt lặng lẽ rơi, nhưng lần này là thanh thản, là nỗi đau xen lẫn niềm vui sướng khi nỗi oan xưa đã được rửa sạch.
Mọi chuyện đã lắng xuống. Các triều thần bắt đầu thúc giục tân đế lên ngôi.
Nhưng Tiêu Cảnh Diễm vẫn cứ lần lữa.
Cho đến một buổi sáng trong xanh sau trận tuyết, hắn gọi ta đến gian phòng ấm áp trong ngự viên. Ngoài cửa sổ, những bông mai đỏ nổi bật trên nền tuyết trắng, hương thơm thoang thoảng.
“Thanh Hàn.” Hắn không còn tự xưng là bản thế tử nữa, giọng nói trầm ấm dịu dàng.
“Bệ hạ.” Ta cung kính hành lễ.
“Ở đây không có bệ hạ.” Hắn kéo tay ta, đưa ta đến bên cửa sổ, cùng nhau đứng ngắm khu vườn phủ đầy tuyết trắng, “Chỉ có Tiêu Cảnh Diễm.”
Lòng bàn tay hắn ấm áp, bao bọc lấy tay ta: “Còn nhớ ở vương phủ ta đã nói gì không?”
Tim ta đập thịch một cái, không dám nhìn hắn.
“Ta đã nói ngươi là người của ta, món nợ của phụ thân ngươi, bệnh của mẫu thân ngươi, tiền đồ của các đệ muội ngươi đều do ta quản.”
Hắn ngừng lại, quay người sang, đôi mắt sâu thẳm chăm chú nhìn ta, mang theo sự trang trọng chưa từng có: “Bây giờ, nợ đã trả xong, bệnh… tuy không thể cứu vãn, nhưng đã cố gắng hết sức. Các đệ muội của ngươi, ta đã sắp xếp thái phó giỏi nhất để dạy dỗ, tiền đồ không cần lo lắng.”
“Tô Thanh Hàn.” Hắn gọi đầy đủ tên ta, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa lên các đốt ngón tay của ta, “Ta… Tiêu Cảnh Diễm ta nói lời thì không bao giờ nuốt lời.”
“Bây giờ, đến lúc quản việc cuối cùng rồi.”
Trong gian phòng ấm áp tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi. Tim ta đập rất nhanh. “Quản… việc gì ạ?”
Hắn đột nhiên cười, nụ cười đó như băng tuyết tan chảy, làm người ta không thể rời mắt. Hắn hơi cúi người, hơi thở ấm áp phả qua tai ta, giọng nói trầm khàn và rõ ràng: “Quản con người của ngươi.”
“Tô Thanh Hàn.” Hắn nâng cằm ta lên, buộc ta phải đối diện với ánh mắt nóng rực và nghiêm túc của hắn, “Giang sơn quá nặng, ngai vàng quá lạnh. Thiên hạ này cần một vị minh quân, nhưng Tiêu Cảnh Diễm ta…”
Đôi môi hắn mang theo sự dịu dàng và quyết đoán không thể từ chối, nhẹ nhàng đặt lên môi ta, day dưa một hồi lâu mới rời ra, trán tựa vào trán ta: “Chỉ muốn một mình ngươi.”
“Ngươi có bằng lòng…” Hắn nâng mặt ta lên, trong mắt là tình yêu sâu sắc và sự mong đợi, “Từ bỏ bộ cẩm bào này cùng ta đến Giang Nam không? Làm một đôi… phú quý nhàn rỗi, chỉ ngưỡng mộ uyên ương chứ không ngưỡng mộ thần tiên?”
Ngoài cửa sổ, tuyết rơi trên những cành mai đỏ, hương thơm thoang thoảng.
Ta nhìn vào hình ảnh phản chiếu rõ nét trong mắt hắn, một người mặc cẩm bào nhưng vẫn còn chút ngơ ngác, rồi nắm chặt lấy bàn tay ấm áp rộng lớn của hắn.
Khóe môi nở một nụ cười chân thành: “Được.”
(Hết)