Ai ngờ Cinderella chỉ dùng chân đá cái cuốc ra xa, rồi hơi chê bai kéo kéo ống tay áo phồng có thêu ren rẻ tiền của tôi.

“Sao cô lại ăn mặc thế này.”

Tôi thế này thì sao chứ? Tôi nghi hoặc nhìn Cinderella.

“Đi thay đi.”

Chuyện này… sợ là sẽ bị người ta đâm sau lưng mất.

“Tôi là quả phụ, nên mặc như vậy.”

Cinderella nghe câu này, lại cười không ngừng, người run lên bần bật.

“Cô cười cái gì!” Tôi dậm chân.

Cinderella không trả lời thẳng vào câu hỏi của tôi, mà nhẹ nhàng tháo chiếc mũ đen trắng tôi buộc dưới cằm xuống, không chút kỹ thuật nào mà véo má tôi hai ba cái.

“Tiểu Tremaine cứ chơi với hai em gái đi, Cinderella sẽ chăm sóc tốt cho các người, được không?”

Cinderella không mạnh không nhẹ véo gáy tôi, tay kia dùng mu bàn tay cọ cọ má tôi.

Quả thực… quả thực chính là một thiên thần dịu dàng vô cùng!

Cây phép thuật làm chứng —

Không phải tôi nô dịch cô ấy đâu nhé, là cô ấy tự nguyện.

Tôi kinh ngạc vài giây rồi lập tức vui vẻ trở lại, vui vẻ chạy ra bãi cỏ chơi với hai đứa con gái nuôi đáng yêu và con chó lông vàng to lớn.

Tay nghề của Cinderella rất tốt, còn ngon hơn cả đầu bếp chuyên nghiệp trước đây.

Bữa cơm đầu tiên sau khi phá sản này lại là bữa ngon nhất tôi từng ăn kể từ khi xuyên không đến đây.

Có lẽ vì tôi ăn uống thỏa mãn, khiến Cinderella cảm thấy giá trị tinh thần được nâng cao, cô ấy nói sau này sẽ nấu cơm cho tôi cả đời.

Tôi sợ đến mức đùi gà trong tay cũng không còn thơm nữa, tôi, một người mẹ kế “độc ác” sao có thể để công chúa cổ tích nấu cơm cho mình chứ!

Không được không được!

Nhưng Cinderella dường như đã quyết tâm hầu hạ tôi, từ ngày đó trở đi, cô ấy bao trọn mọi việc trong nhà.

Tôi hưởng thụ trong sự lo sợ, nhìn Cinderella bận rộn ngược xuôi, ngày càng thành thạo các việc nhà, cũng ngày càng giống hình tượng “Lọ Lem”.

Chỉ cảm thấy đại nạn sắp đến.

Trong đầu đã bắt đầu hiện ra cảnh Cinderella sau khi trở thành Hoàng hậu, nép vào vai Henry một cách yểu điệu, nhỏ giọng tố cáo tôi:

“Chính là người phụ nữ này, ngày nào cũng bắt em lau nhà!”

Thật là đáng sợ!

Tôi muốn giúp làm chút việc, nhưng Cinderella không cho, tôi làm gì cô ấy cũng giành làm.

Giành không được còn tức giận, tôi đành phải trả lại công việc nhà khó khăn lắm mới giành được cho cô ấy.

…

Trong lòng thấp thỏm bất an, để bù đắp cho Cinderella, tôi lại chủ động đề nghị buổi trưa cũng ngủ cùng cô ấy.

Vì trước đó thù lao Cinderella muốn là tôi ngủ cùng, vậy thì chứng tỏ điều này đối với cô ấy là một phần thưởng nhỉ.

Cinderella dừng việc đang làm, đôi mắt dài hẹp mang ý cười nhìn tôi:

“Tiểu Tremaine sợ ngủ một mình sao?”

Tôi —

“Ya ya ya, tôi đã nói không cần làm nũng, cứ nói thẳng là được. Sau này tôi sẽ ngủ cùng cô.”

Tôi suýt nữa thì không thở nổi, định nói thêm vài câu, nhưng sợ Cinderella lại nói tôi làm nũng, nên chỉ khoanh tay tức giận vô ích.

Nhưng… mắt Cinderella sao mà đẹp thế.

Tôi và cô ấy mới nhìn nhau vài giây đã hoàn toàn hết giận — hoàn toàn không nỡ giận cô ấy được không.

Làm nũng thì làm nũng vậy.

Cũng không mất miếng thịt nào.

Hơn nữa, nói một câu ngoài lề, ngủ cùng Cinderella thật sự rất thích.

Và chỉ cần ngủ cùng cô ấy, tôi sẽ có những giấc mơ kỳ lạ.

Tuy có chút khó nói, nhưng mỗi lần mơ xong… lại rất giải tỏa.

7

Sau một tháng tự lực cánh sinh gian khổ.

Cung điện cuối cùng cũng tổ chức vũ hội.

Tôi cầm tấm áp phích, phấn khởi tìm Cinderella báo tin vui này.

Cô ấy lại cau mày một cách bất thường, còn “chậc” một tiếng.

“Cô… cô, tóm lại cô mau đi chuẩn bị đi! Cô sắp làm Hoàng hậu rồi!”

Sắc mặt Cinderella không tốt: “Cô rất mong tôi làm Hoàng hậu sao?”

Tôi: “Ừm… tôi không thể mong mình làm Hoàng hậu được chứ?”

Cinderella không nói gì, mà như trút giận, nhổ mạnh đám cỏ dại.

Rồi đứng dậy, vào phòng thay đồ thay một bộ quần áo lấp lánh: “Đi thôi.”

Đẹp thì đẹp thật, nhưng tôi vẫn ngơ ngác nhìn cô ấy.

“Sao vậy?”

“Cô, không phải nên đến chỗ cây non kia, mặc quần áo do tiên nữ dùng phép thuật biến ra sao?”

Cinderella nghiêng đầu.

“Còn nữa, cứ thế này đi sao? Xe bí ngô của cô, hai con ngựa trắng do chuột biến thành của cô đâu?”

Cinderella bật cười.

“Bảo bối, trí tưởng tượng của cô thật phong phú.”

Tôi bình tĩnh lại, cười gượng hai tiếng —

Trước đó cái cây kia mọc nhanh như vậy, tôi đã tin thế giới cổ tích này thật sự có phép thuật rồi, còn tưởng mình có thể nhìn thấy phép thuật nữa chứ…

Kết quả không ngờ tới…

…

Tôi tượng trưng trang điểm một chút, dắt theo Drizella và Anastasia mặc váy phồng, cùng Cinderella đi bộ đến lâu đài.

Đúng vậy, đi bộ.

Bây giờ chúng tôi đã nghèo đến mức không thuê nổi xe ngựa nữa.

Nửa chặng đường sau tôi mệt rã rời, Cinderella xung phong bế tôi đi một đoạn.

Tôi vẫn để cô ấy bế.

Nhưng là đi thêm một đoạn đường nữa, đến trước một bức tượng thần rồi mới để cô ấy bế.

Thần linh ở trên, ngài làm chứng, là Cinderella chủ động muốn bế tôi, không phải tôi nô dịch bắt cô ấy bế tôi đâu.

Tôi là người tốt, người tốt vô cùng.

Ngược lại, Anastasia và Drizella, hai đứa nhóc nghịch ngợm này, sao cứ cười trộm một cách gian xảo thế.

Còn níu lấy Cinderella đòi cô ấy bế cả hai đứa.

Sao còn nhỏ tuổi đã có tiềm chất của nữ phụ độc ác thế, không được, về nhà tôi phải dạy dỗ lại hai đứa nhóc này mới được.

8

Sảnh vũ hội trong cung điện lộng lẫy đến mức suýt làm tôi bị chói mắt.

Tôi căng thẳng nhìn qua nhìn lại Henry và Cinderella — nhà chúng ta có thoát nghèo được hay không đều nhờ vào tối nay, hy vọng Cinderella hôm nay đừng tỏ ra kiêu ngạo nữa.

Henry đã đến, ánh mắt trìu mến nhìn về phía tôi và Cinderella.

Rồi đi thẳng về phía chúng tôi.

Nhìn tôi, rồi nói với Cinderella: “Tiểu thư xinh đẹp, liệu tôi có thể mời cô cùng khiêu vũ không?”

Không phải chứ? Hoàng tử Điện hạ, ngài nhút nhát thế sao?

Mời người thương khiêu vũ mà không dám nhìn thẳng vào người ta?

Chậc chậc chậc, khó làm nên chuyện lớn.

Lúc này, tôi mới phát hiện Hoàng tử Henry vậy mà không cao bằng Cinderella.

Vai cũng không rộng bằng Cinderella.

Đến đường quai hàm cũng không rõ nét bằng Cinderella!

Tôi cau mày, đột nhiên cảm thấy cặp đôi chính thức này quá không xứng đôi.

Hơn nữa, tại sao hai người họ khiêu vũ, tôi lại cảm thấy tức giận?

Tôi có ý đồ xấu với Henry hay thật sự coi Cinderella là con gái cưng rồi?

Đều không phải.

Tôi cảm thấy hình như mình có ý đồ xấu với Cinderella.

Tôi đi đến khu đồ ngọt, định ăn chút gì đó để tiêu hóa sự thật kinh hoàng này.

Thì nghe thấy một đám người đột nhiên bắt đầu ca ngợi bằng giọng điệu cực kỳ khoa trương: “Lạy Chúa, thật là một cặp đôi hoàn hảo!”

“Tôi thề với Chúa, hai người họ đã đính ước với nhau rồi!”

“Họ… họ ăn ý như thể kiếp trước đã là tình nhân vậy!”

…

Hoàn hảo?

Tôi nhìn ra sàn nhảy — một công chúa cổ tích vai rộng eo thon, một hoàng tử tóc vàng thấp hơn công chúa nửa cái đầu.

Ăn ý?

Hai người họ rất ăn ý trong việc giẫm chân nhau — tôi không biết đây nên coi là trò đùa tình tứ giữa oan gia ngõ hẹp hay là sự đối đầu thực sự giữa kẻ thù truyền kiếp.

Tôi nghiêng về phía kẻ thù truyền kiếp.

Dù sao thì, như tôi đã nói ở trên, tôi có ý đồ xấu với Cinderella.

Lúc này, Trissy mà tôi quen ở buổi tiệc trà trước đó đột nhiên đi đến trước mặt tôi, vẫn dùng chiếc quạt cổ điển tinh xảo che nửa dưới khuôn mặt, cười tủm tỉm nhìn tôi: “Phu nhân, trông người không vui lắm.”

Tôi sờ mặt mình — có lộ liễu đến vậy sao?

“Không có, cô nhìn nhầm rồi.”

“Vậy tại sao người lại hành hạ những chiếc bánh ngọt vô tội này?”

Tôi cúi đầu, quả nhiên nhìn thấy thảm án diệt môn của nhà bánh ngọt.

Tôi cười gượng, cố nói rằng tâm trạng của tôi thật sự rất tốt.

Một điệu nhảy kết thúc.

Cinderella từ sàn nhảy đi xuống, đi thẳng về phía tôi.

Giữa chừng còn thỉnh thoảng vỗ vỗ eo và tay, trông có vẻ cực kỳ ghét bỏ sự tiếp xúc của Henry.

Yes! Hai người họ đúng là kẻ thù truyền kiếp.

Tôi cầm một chiếc bánh ngọt nhỏ chưa bị tôi hành hạ, đưa đến miệng Cinderella: “Vất vả rồi đại công thần, cảm thấy Hoàng tử thế nào?”

Cinderella rất tự nhiên mở miệng cắn một miếng từ tay tôi: “Cô mong tôi cảm thấy thế nào?”

“Ờ… tôi mong cô nghe theo trái tim mình, ừm, nghe theo trái tim mình.”

“Ừm, vậy được rồi, thật ra tôi không thích Hoàng tử, ngược lại, tôi còn hơi… ghét hắn.”

Mắt tôi sáng lên: “Vậy chúng ta về nhà thôi! Ngay bây giờ!”

Cinderella nghiêng đầu, giọng điệu trêu chọc xen lẫn chút dò xét nghiêm túc: “Ừm? Cô không phải nói muốn tôi làm Hoàng hậu để cải thiện hoàn cảnh gia đình sao?”

“Ha ha… đó là suy nghĩ trước đây, bây giờ tôi cảm thấy, hai chúng ta tay chân lành lặn, đều còn trẻ, tại sao phải dựa vào việc gả chồng để thay đổi số phận chứ, đúng không!”

Ánh mắt Cinderella nhìn tôi càng lúc càng dịu dàng.

Đúng lúc tôi tưởng cô ấy sắp mở miệng nói với tôi “Bảo bối, chúng ta đi thôi”, thì một giọng nam trong trẻo đột nhiên vang lên từ sau lưng Cinderella.

“Phu nhân, tôi có thể mời người một điệu nhảy không?”

Ừm?

Tôi?

Tôi chỉ vào mình, mắt to mắt nhỏ nhìn Henry.

Chưa kịp tôi từ chối.

Cinderella đã xen vào giữa hai chúng tôi, giọng điệu không tốt: “Xin lỗi, điệu nhảy tiếp theo, Tremaine đã đồng ý với tôi rồi.”

Henry cười nhạt: “Cô? Vũ hội chưa bao giờ có truyền thống phụ nữ nhảy với phụ nữ.”

Cinderella hừ lạnh một tiếng: “Từ bây giờ sẽ có.”

Điệu nhạc tiếp theo vang lên, Cinderella kéo tôi ra sàn nhảy.

Henry cũng chấp nhận lời mời của một phu nhân mặc váy đỏ.

Tôi có chút căng thẳng níu lấy ống tay áo Cinderella.

“Tôi không biết… hơn nữa hai chúng ta là phụ nữ cùng nhau nhảy quá nổi bật, mọi người chắc chắn sẽ nhìn thấy bộ dạng lúng túng của tôi, xấu hổ chết mất…”

Nói rồi, tôi định bỏ chạy.

Nhưng Cinderella không cho tôi cơ hội đó.

Không biết tay cô ấy làm thế nào, tóm lại tôi cứ thế mà lăn một vòng trên tay cô ấy, rồi lăn vào lòng cô ấy.

Cinderella cúi đầu, giọng khàn khàn: “Phu nhân, cô biết mà.”

Tôi khẽ mở to mắt.

Kết quả giây tiếp theo, cơ thể quả nhiên như có ký ức, tự động nhảy theo điệu nhạc — hơn nữa còn nhảy rất khá!

Tôi biết rồi! Chủ cũ chắc chắn là một cao thủ khiêu vũ!

Để tôi xuyên không qua cũng có thể kế thừa ký ức của cô ấy.

Tôi chìm đắm trong niềm vui khiêu vũ không thể thoát ra, hoàn toàn không chú ý đến Henry mấy lần cố tình lướt qua chúng tôi.

Và hoàn toàn không phát hiện ra mỗi lần Henry lướt qua, Cinderella đều cố tình giẫm chân hắn một cái.

…

Tiếng chuông mười hai giờ vang lên, điệu nhảy áp chót cũng kết thúc.

Henry vẫn kiên trì như mấy lần trước, muốn mời tôi khiêu vũ.

Tôi và Cinderella nhìn nhau, trao đổi ánh mắt.

Cô ấy: Chạy?

Tôi: Chạy!

Thế là Cinderella một tay bế bổng tôi lên, lao thẳng ra cửa lớn của vũ trường.

“Bắt lấy họ!”

Henry ra lệnh một tiếng, một đám thị vệ ùa về phía chúng tôi.

Nhưng không biết là Cinderella quá mạnh hay là mấy chục thị vệ kia cố tình nhường, một đám đàn ông to cao vạm vỡ vậy mà không ai đuổi kịp Cinderella đang chạy với gánh nặng một trăm cân.

Nhưng Cinderella dù mạnh đến đâu cũng là người, lúc xuống cầu thang vẫn chậm hơn đám thị vệ một bước.

Khoảng cách giữa chúng tôi và đám thị vệ ngày càng gần.

Sắp bị bắt đến nơi.

Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Nhưng lúc này, một chiếc xe bí ngô tinh xảo lấp lánh ánh sáng bỗng nhiên từ trong bóng tối lao ra, dừng ngay trước mặt chúng tôi.

“Mau lên xe! Các tiểu thư!”

Không biết có phải ảo giác của tôi không.

Người đánh xe này sao mà giống ông bố đã chết của Cinderella thế?

Nhưng bây giờ không phải lúc để tìm hiểu chuyện này.

Tôi vội vàng xuống khỏi người Cinderella, cùng cô ấy nhanh chóng chui vào xe bí ngô.

…

Đám thị vệ bị chúng tôi bỏ xa ở phía sau, tôi thò đầu ra khỏi xe bí ngô, vẫy tay khiêu khích họ.

Thật là kích thích!

Chỉ có một điều tôi rất không hiểu —

“Sao cô lại phải bế tôi chạy?”

Cinderella vẫn thở hổn hển, nằm trên ghế dựa, mặt mày ửng hồng, khóe miệng cong lên một nụ cười nhàn nhạt: “Bởi vì… chết tiệt, lãng mạn.”

Má tôi đỏ bừng, xấu hổ không biết nhìn đi đâu.

Sau khi giả vờ bình tĩnh nuốt nước bọt, tôi cẩn thận đến gần Cinderella, thì thầm vào tai cô ấy:

“Cô thích… tôi?”

“Nhưng đây là trái với luân thường đạo lý.”

Mặt tôi nhăn lại như bánh bao, rất khó xử.

Nhưng Cinderella chỉ cười cười, đưa tay nhẹ nhàng vén tóc mai của tôi ra sau tai.

“Không, không có gì trái với luân thường đạo lý cả.”

Tôi thở dài: “Cũng phải ha, chúng ta không có quan hệ huyết thống.”

“Nhưng cả hai chúng ta đều là phụ nữ, hơn nữa… hơn nữa tôi cũng là mẹ trên danh nghĩa của cô.”

Cinderella bật cười, cuối cùng vẫn không phản bác tôi, mà ôm tôi vào lòng.

Rất khẽ tự nói với mình: “Thôi vậy… sắp kết thúc rồi.”

Tôi đổi một tư thế thoải mái hơn trong lòng cô ấy.

Sau đó —

“Ê, giày của tôi rơi rồi.”

“… Không sao, giày của tôi cũng rơi rồi.”

“Không giống nhau, cô vốn dĩ nên — ý tôi là… gay go rồi! Chúng ta quên mất Anastasia và Drizella rồi!”

“Không sao, sẽ có người hầu đón các em ấy về.”

“Nhà chúng ta còn người hầu sao?”

“Tôi… ý tôi là, người hầu của cung điện.”

Tôi ngờ vực gật đầu.

Rồi rúc vào lòng cô ấy, mắt long lanh nhìn chiếc xe bí ngô phép thuật này.

Xem đi! Thật sự có phép thuật, Cinderella còn nói tôi trí tưởng tượng phong phú.

Chỉ là tại sao trên nóc xe lại có nhiều sợi bí ngô xấu xí, rườm rà như vậy, giống như do người khắc, không giống như do phép thuật biến ra.

9

Khi Henry mang giày đến tìm, tôi đang lén lút hôn Cinderella.

Và ngay trước khi hôn, tôi vừa mới thú nhận với Cinderella sự thật rằng tôi là người xuyên không, thế giới này là thế giới cổ tích.

Cinderella trông rất ngạc nhiên, nhưng vẫn chọn tin tôi.

Tôi cảm động vô cùng, ôm Cinderella bắt đầu hôn ngấu nghiến.

Cho đến khi Henry và đám tùy tùng của hắn gõ cửa nhà tôi.

Lấy ra chiếc giày tôi đánh rơi, bắt chúng tôi thử giày.

Tôi và Cinderella nhìn nhau.

Tôi: “Trong truyện cổ tích không phải nói Hoàng tử sẽ đi thử giày khắp cả nước trước sao? Sao không có chút tin tức gì đã đến thẳng nhà chúng ta rồi.”

Cinderella: “Bảo bối, thứ nhất, Hoàng tử quen chúng ta; thứ hai, trên đời này có biết bao nhiêu cô gái cùng cỡ giày, nếu thật sự có thể dùng cách thử giày để tìm được chân mệnh thiên nữ, thì chỉ có hai cách: giày có phép thuật, hoặc Hoàng tử đã có sẵn kế hoạch, đảm bảo người đầu tiên thử giày thành công chính là chân mệnh thiên nữ.”

Tôi nuốt nước bọt: “Cố ý?”

Cinderella gật đầu.

Chết tiệt.

Hoàng tử Henry trong vũ hội hôm đó cứ kiên trì mời tôi khiêu vũ là tôi đã thấy kỳ lạ rồi.

Tình cảm của Hoàng tử này là dành cho tôi sao!?

Nhưng tôi chỉ muốn ở bên Cinderella!

Cinderella nắm tay tôi vỗ vỗ, bảo tôi đừng sợ.

Rồi bảo đám thị vệ đưa giày cho cô ấy để cô ấy thử trước.

Đám thị vệ nhìn nhau, có lẽ cảm thấy Cinderella cao to vạm vỡ chắc chắn không cùng cỡ giày với tôi, nên vẫn đưa giày cho cô ấy.

Cinderella cầm chiếc giày đặt dưới cái khung váy phồng to sụ, rồi loay hoay một lúc.

Rồi giây tiếp theo, một đôi chân nhỏ có lông chân và cơ bắp rõ ràng từ trong khung váy chui ra, chân đi đôi giày của tôi.

Không… cô ấy sao mà đi vừa được?

Đám thị vệ trợn tròn mắt, xì xào bàn tán nói chuyện này có vấn đề.

Họ còn thỉnh thoảng nhìn Henry, sợ hắn nổi giận.

Mặt Henry quả nhiên đen như than, trông như sắp có bão tố.

Cinderella khẽ cười một tiếng, chống tay vịn ghế đứng dậy, đi về phía Henry vài bước: “Rất vừa vặn đấy, Hoàng tử Henry.”

Lúc này, một thị vệ tinh mắt nhìn thấy chiếc giày của tôi không biết bị đá sang một bên từ lúc nào, chỉ vào giày của tôi lớn tiếng báo cáo:

“Đây mới là đôi giày đó! Công tước chắc chắn đã chuẩn bị sẵn một đôi giày cùng kiểu cỡ lớn hơn.”

Công… Công tước?

Cinderella cười lạnh một tiếng, nói với Henry: “Anh không tuân theo quy tắc, Henry. Hơn nữa đám thị vệ của anh cũng chưa được diễn tập.”

“Nhưng cũng tốt, dù sao thì câu chuyện cũng đã kết thúc rồi.”

Cinderella một tay giật phăng bộ tóc giả màu vàng trên đầu, để lộ mái tóc ngắn xoăn màu nâu sẫm bên trong.

Rồi nhìn tôi, khóe miệng cong lên, đi về phía tôi, cúi người thì thầm vào tai tôi:

“Trò chơi mẹ con đến đây là kết thúc rồi, vợ… bé nhỏ của tôi.”

“Để tôi nói cho em biết, đầu đuôi câu chuyện…”